Izveden od grčkih reči phyto (biljka) i plankton (napravljen da luta ili pluta), fitoplankton su mikroskopski organizmi koji žive u vodenim sredinama, slanim i slatkim. Poput kopnenih biljaka, fitoplankton ima hlorofil za hvatanje sunčeve svjetlosti, a koriste fotosintezu da je pretvore u hemijsku energiju. Oni troše ugljen-dioksid i oslobađaju kiseonik. Sav fitoplankton fotosintezuje, ali neki dobijaju dodatnu energiju konzumirajući druge organizme. Rast fitoplanktona zavisi od dostupnosti ugljen-dioksida, sunčeve svjetlosti i hranljivih materija. Fitoplankton, kao i kopnene biljke, zahtjevaju hranljive materije poput nitrata, fosfata, silikata i kalcijuma na različitim nivoima u zavisnosti od vrste. Neki fitoplankton može da fiksira azot i može da raste u oblastima gdje su koncentracije nitrata niske. Oni takođe zahtevaju količine gvožđa u tragovima koje ograničavaju rast fitoplanktona u velikim oblastima okeana jer su koncentracije gvožđa veoma niske. Fitoplankton izaziva masovnu smrtnost na druge načine. Nakon masovnog cvjetanja, mrtvi fitoplankton tone na dno okeana ili jezera. Bakterije koje razlažu fitoplankton iscrpljuju kiseonik u vodi, gušeći život životinja; rezultat je mrtva zona.